El encuentro organizado por la Mesa Multiactor realizado en Santiago, con auditorio repleto, se transformó en una valiosa instancia de intercambio de conocimientos y discusión entre expertos de la academia y de la industria acerca de los posibles impactos en los ecosistemas producto del bombeo de salmuera; también sobre los sistemas de monitoreo y las tendencias climáticas en cuanto a temperaturas, precipitaciones y caudales, en una industria clave para la transición energética mundial.
Durante casi seis horas, expertos de la Universidad de Massachusetts Amherst (EEUU), y de las compañías Albemarle y SQM, abordaron las temáticas más importantes en materia de sustentabilidad del Salar de Atacama y los ecosistemas que lo rodean: el impacto del cambio climático, sistemas de recarga de salmuera, sistemas de monitoreo y modelos conceptuales, sistema de extracción directa de salmuera (DLE) vs sistema de evaporación solar, movimientos de aguas superficiales y aguas subterráneas, tendencias en las variables climáticas, simulaciones del impacto relativo de la extracción de agua dulce y salmuera en el Salar de Atacama; cambios ambientales y climáticos recientes en el Salar de Atacama.
Este seminario organizado por la Mesa Multiactor Salar de Atacama contó con la presencia de representantes del Servicio de Medio Ambiente, de la Dirección General de Aguas, del MOP y de ENAMI; así como de representantes de universidades públicas y privadas, de centros de investigación abocados a minería y sustentabilidad y de consultoras en recursos hídricos y empresas de ingeniería.
Además, al igual que el seminario realizado en San Pedro de Atacama tres días antes, este encuentro contó con la atenta presencia de algunos representantes de las empresas patrocinadoras de la Mesa Multiactor: Volkswagen, Mercedes Benz y Basf.
Expusieron los expertos Brendan Morán, Nicole Blin, David Boutt y Xander Kirshen, todos de la Universidad de Massachusetts Amherst (EEUU), y por parte de la industria, lo hicieron Jorge García, Gerente de Hidrogeología de Albemarle y Corrado Tore, Gerente de Hidrogeología de SQM.
La bienvenida a esta cita la dio María Gabriela Molina, Team Leader (GIZ) de la Mesa Multiactor Salar de Atacama, quien presentó un resumen de las actividades desarrolladas por la Mesa Multiactor durante esa semana, tanto en San Pedro de Atacama como en Santiago, y de las principales iniciativas desarrolladas en estos dos años de trabajo.
Luego, Brendan Moran abrió este encuentro de expertos sobre la sustentabilidad de la industria del litio, desarrollando una detallada exposición sobre las “Variaciones hidro climáticas y medioambientales observadas” a través de recientes estudios científicos. “Desde 1980 hasta ahora, se observa lo siguiente: un aumento de la temperatura del aire en la cuenca de 1.0º C, dos grandes períodos de sequías, precipitaciones anómalas a partir de 2011 y una disminución significativa en el caudal del Río San Pedro, todos datos que son consistentes con las señales del cambio climático global”, señaló el investigador de la Universidad de Massachusetts Amherst.
Al final de su presentación, Brendan Moran destacó la importancia de tres aspectos:
* Continuar monitoreando los cambios hidrológicos e integrarlos en modelos conceptuales y de planificación.
* Explorar los efectos del cambio climático sobre la evapotranspiración y la dinámica de las aguas subterráneas poco profundas.
* Desenlazar y ordenar la interacción entre las presiones antropogénicas y el cambio climático.
Por parte de la industria, Corrado Tore, Gerente de hidrogeología de SQM, se refirió en su presentación a la importancia de la relación de la ciencia con los stakeholders para aclarar dudas y buscar soluciones. “La ciencia indica que en el Salar de Atacama conviven dos sistemas con mecanismos separados: el agua y la salmuera”, afirmó. “El desafío futuro es entender y responder cuál es el límite que permite no alterar la convivencia entre agua y salmuera y cómo garantizar el agua para alimentar y mantener el ecosistema”.
Respecto a los desafíos en materia de sustentabilidad, el hidrogeólogo de SQM detalló los siguientes:
* Recuperar agua de la evaporación forzada de la salmuera para llegar a un uso de agua fresca continental, igual a cero.
* Aumentar la sostenibilidad del ecosistema, con más agua fluyendo libremente hacia la salida natural.
* Aumentar la recuperación de litio.
* Disminuir la extracción neta de litio mediante la devolución de la salmuera empobrecida.
* Utilizar más energía, pero de origen verde.
Jorge García, Gerente de Hidrogeología de Albemarle, expuso sobre el “Proceso de transición hacia una extracción directa de litio (DLE)”, que Albemarle está testeando hace dos años. “El porcentaje de recuperación de litio a través de un sistema de extracción directa -sostuvo- es más eficiente y sostenible que la extracción a través de pozas de evaporación utilizado actualmente. Esta tecnología presenta una menor huella ambiental, dado que la salmuera generada puede ser reincorporada a la cuenca. El mayor consumo de agua fresca se hará con agua desalada de mar, la que puede ser reutilizada. Planta Salar está conectada al Sistema Eléctrico Nacional por lo que el proceso se hará con energías limpias. Por lo tanto, significa un menor uso de superficie en pozas y menor regeneración de residuos durante el proceso”.
El hidrogeólogo de Albemarle explicó también que esta nueva tecnología aún presenta desafíos hidrogeológicos, de compatibilidad química, de sus efectos en cuanto al espacio-tiempo y al diseño de infraestructura de infiltración.
David Boutt y Xander Kirshen también se refirieron a los desafíos ambientales del sistema de extracción directa (DLE), mencionando la necesidad de comprender los impactos de la reinyección en el comportamiento hidrológico y las eventuales reacciones geoquímicas de la salmuera.
Nicole Blin junto a David Boutt realizaron robustas presentaciones acerca de “Los Impactos de la extracción de agua fresca y salmuera en los salares, en base a simulaciones en el Salar de Atacama y en el Salar del Hombre Muerto”, y sobre el “Monitoreo y los desafíos ambientales frente al cambio climático”.
Sobre este último aspecto, las recomendaciones de ambos investigadores fueron:
* Realizar un esfuerzo concertado para cuantificar la recarga a la cuenca.
* Utilizar un enfoque multi método en las mediciones.
* Integrar trazadores físicos y químicos.
* Desarrollar modelos que simulen posibles futuros escenarios de recarga.
Una de las conclusiones más interesantes al cierre – y luego del intercambio de preguntas y opiniones- fue la necesidad de establecer un diálogo más fluido entre la ciencia, la industria y los distintos stakeholders. “Necesitamos bajar este conocimiento complejo a un lenguaje claro y comprensible para audiencias no expertas que tienen dudas respecto a los impactos de esta industria”, comentó Cristián Araya, hidrogeólogo de la Mesa Multiactor por parte de GIZ.
Al final del seminario, el director de la Mesa Multiactor por parte de la Agencia Alemana de Cooperación Internacional GIZ Nikolaus MacLachlan, agradeció a los expositores y al público presente con unas breves palabras de cierre, felicitando a los expositores por haber realizado presentaciones muy relevantes y pertinentes para el futuro del Salar de Atacama. “Después de todo este flujo de conocimiento, espero que todos salgamos hoy de esta sala con nuevas ideas y que este seminario ayude a comprender un poco más y a realizar un mejor monitoreo del Salar de Atacama”, expresó el directivo de GIZ. “Nuestro deseo es contribuir así a una mayor sustentabilidad de este precioso salar que tiene tanta importancia para Chile, para las comunidades locales y también para todo el mundo en su desafío de lograr una transición energética”.
Revisa el streaming del seminario en el canal de YouTube de la Mesa Multiactor
Descargar presentaciones
- Observaciones en los cambios hidro climáticos, Brendan Morán
- Impacts of freshwater and brine extraction in salars, Nicole Blin & David Boutt
- Monitoreo y desafíos ambientales ante el cambio climático, por N. Blin & D. Boutt
- Environmental tracers, por Brendan Moran
- Direct lithium extraction at the Salar de Atacama, por Xander Kirshen & David Boutt
- Presentación de SQM. Litio desde salmuera: el futuro de una operación avanzada por la ruta de la sostenibilidad, por Corrado Tore
- Presentación de Albemarle. Transición hacia una extracción directa de litio, por Jorge García.
- Presentación de la Mesa Multiactor, por María Gabriela Molina
